Зато есть маленький бонус: от меня бесполезно запираться на обычные замки.

Там же тоже техника, хотя местным замкам до земных далеко. Но в том-то и весь юмор, что накидные крючки и щеколды мне неподвластны, зато вершина мысли – замки со сложными собачками и ключами – вполне! Используются таковые, как правило, в самых важных местах, и поэтому я иногда подвизаюсь как опытный взломщик. Речь, разумеется, о людских государствах, тех, где магов не слишком привечают.

Эх, помнится, однажды вломился за секретными картами, да двери перепутал, кто ж знал, что для этого чебурека с Западного материка гарем и карты равнозначны по ценности? Еле ушёл оттуда, в приливе яростного вдохновения забабахав заводную крысу, реально едва ли не из говна и палок. Очень уж не хотелось быть затраханным до смерти, говорю же, больной какой-то владелец гарема попался. Карты так и не добыл, да и в тот город больше не возвращался, но всё равно, как вспомню – так вздрагиваю…

Типовой порядок работы в отряде был такой. Птицы Паоло – разведка, мои роботы – прощупывание и защита. Риккардо на охране отряда либо врезается в ряды врага и режет командиров, а мы добиваем. Филис жжёт, не стесняясь и задавливая противника огнём. Попутно перекрывает противнику обзор, и Вито сверху легко душит телекинезом опять же командиров.

Ну и сотни вариаций на эту тему, суть которых, в сущности, одна. В ближнем бою работают зверюшки и роботы, ну и Риккардо, ему с ускорением можно. Мы же под защитой атакуем с дистанции и выбиваем противников, начиная с самых сильных. В какой-то момент оборона врага начинает сыпаться, и мы побеждаем. Бывает, приходится разделяться, как в последней миссии, и тогда всё становится опаснее, в конце концов, никто из нас не универсал. Даже Вито с его способностями отражать заклинания и летать может пропустить удар в спину…

Проверка Лусио началась с любимого заклинания Филиса «Огнемёт». С двух рук этот неугомонный выбрасывал струи огня, да ещё попутно управлял ими. Невозможно было отсидеться за стенкой или камнем, струя огня, подобно плети, щёлкала и уничтожала спрятавшегося. Но Лусио и не стал прятаться. Легко и непринуждённо он отклонил поток огня, перелетел мешающий камень, опять отклонил огонь… и так, прыжок за прыжком подобрался вплотную к Филису, где устроился в воздухе за его спиной, изобразив удушение. Нет, не руками, конечно, просто создал вокруг головы Филиса сферу и убрал из неё воздух.

Старый трюк, требующий немалого мастерства и хладнокровия. И конечно, обстановки боя один на один. В реальной схватке любой из нас пришёл бы на помощь Филису и сшиб наглого летуна или отогнал, сбивая контроль над сферой. Потом Лусио продемонстрировал борьбу с огнём – не с магией, а именно с огнём, – убирая воздух, и пламя гасло. Вроде пустяк, но тоже требует навыков и умений. Против Риккардо воздушник не плясал, но только на земле. Взлетев, Лусио поставил ещё одну сферу, точнее, купол, накрывший Риккардо с головой. Наш мечник вырвался, быстро подкопавшись под купол… Ах да, мы же шли сдавать отчёты, свои рабочие мечи Риккардо просто дома оставил. Они усилены и укреплены, ими Риккардо режет большинство стандартных щитов других магических школ, ну, кроме щитовиков, те всё-таки профильные специалисты. Попросту говоря, Риккардо передавливает вражескую магию своей.

Потом они с Вито полетали, продемонстрировав фигуры высшего пилотажа и фокусов-трюков со всякими пикированиями в землю, мгновенными разворотами и прочими чудесами. Также Лусио продемонстрировал своё умение таскать остальных по воздуху. Ну что, молодец. Этот огромный валун явно весил не меньше всей нашей команды, вместе взятой, так что можно было не сомневаться – случись что, утащит, аки Черномор…

Мне по понятным причинам демонстрировать было нечего, но я пообещал Лусио, что специально для него приведу парочку своих лучших роботов, штучной разработки, заодно и апробацию проведу, не всё же на врагах упражняться с риском, что заест и заклинит в решающий момент. Лусио заявил, что будет с нетерпением ждать этого момента, и на этом демонстрация закончилась.

Начали думать над тактикой и какую роль выдать Лусио в команде. Придумывать способы взаимодействия и тут же их отрабатывать. За неимением роботов я выступал в роли судьи и стороннего наблюдателя – фиксировал ошибки и указывал на них.

Плодотворно потрудились, не зря потратили остаток дня, но я-то рассчитывал на сон, почёсывание пуза, обильную еду и здоровый секс!

Размышляя над мелочностью своих мечтаний, побрёл домой навстречу закатному солнцу.

Итак, вот что нам предстояло сделать. Высадиться на Южном материке и отправиться вглубь, к славному городу Анохоно, где нас будет ожидать человек. Мы наймёмся к нему в охрану и отправимся к артефакторщикам, с которыми этот самый человек давно и успешно торгует. Потом от него якобы сбежим или что-то в этом духе и отправимся дальше, лесами, полями и огородами к производственным районам. В общем, потребуются хорошие диверсионные и разведывательные навыки, чем наш отряд никогда особо не блистал.

Тем не менее недосказанность в словах Этторе намекала, что не всё так просто. Седалищный нерв тоже нашёптывал, что не в артефактах дело, ведь необязательно лезть вглубь страны, чтобы оценить торговлю. Несколько неприметных людей в пограничных с артефакторщиками городах, наблюдения плюс сбор статистики да учёт цен. Экстраполяция и вывод общего, без необходимости совать руку в осиное гнездо.

Так что операция явно имеет не только второе, но и третье дно, раз в ней участвуют ещё и маги воды. Да-да, нас довезут со всем комфортом, да и человек из агентуры водных. Официально Серёдка и водные держат нейтралитет и торговый союз, но не более. Если нас запалят на операции, то к желанию прибить магов воды добавится очень жирный аргумент. И сразу поползут союзы и договорённости, и тогда в следующем цикле нам точно кирдык.

Тут ведь как получается, формально каждый сам за себя. Де-факто ситуационные союзы то и дело возникают, распадаются и снова возникают. Только в прошлом цикле, образно говоря, мы дружили с огнём против тьмы, а в этом – с шаманами против светлых, а в следующем будем поддерживать тьму против зеркальщиков. Это в порядке вещей, и на такое закрывают глаза. Но! Когда возникает прочный союз двух государств, или в нашем случае воды с Серёдкой, то соседи немедленно начнут дружить против нас и запинают толпой. До сих пор мы спасались подчёркнутым дистанцированием от водных и продажей услуг магов всем, кто захочет, но, видимо, начальство решило сходить ва-банк.

Я так подозреваю, все, кому надо, знают о союзе воды с нами, но политика есть политика, закрывают глаза или используют в своих шпионских игрищах. В эту тайную подковёрную борьбу лучше не лезть, сожрут и не заметят или перевербуют, чихнуть не успею. Нет уж, благодарю покорно, как говорится, побуду пока простым магом-боевиком, за которого начальство думает…

Также передо мной встал непростой вопрос: что брать с собой? Раз уж у нас миссия на проникновение, то полный корабль трансформеров за собой не утащишь. Жаль, конечно, что нельзя развернуть сотню танков и прокатиться вглубь материка, но почему бы просто не прокатиться? Увы, на публику, чтобы компенсировать личную слабость, мне надо или технизировать собственное тело, или использовать вспомогательные механизмы вроде роботов. От встраивания бластеров я отказался, ибо не знал, как пойдёт приживление. Тут помогли бы маги жизни, но эти хитрые товарищи засели у себя на Западном материке и в ус не дули, оказывая услуги только избранным.